篮球起源于美国马萨诸塞州，由詹姆斯·奈史密斯于1891年12月21日所创。但由于当时条件有限，奈史密斯将篮筐钉在体育馆外墙上，将全班分成两队，每队9名球员。比赛规则是将足球投进墙上的篮筐即可得一分，这算是历史上第一场篮球比赛。但由于篮筐有底，投球后需要有人爬上梯子将球从篮筐里取出，以便之后进行一系列的比赛。随着时代的发展变化，1892年，奈史密斯为篮球制定了18条简易规则世界上第一个篮球，让篮球进入对抗阶段，裁判由此诞生。

1893年，类似现代的篮板、篮圈和篮网形成，取代了以前把球放进篮筐再拿出的繁琐程序。场上球员人数也确定下来世界上第一个篮球，规定每队只能有5名球员。1896年，篮球正式传入中国。董守义作为中国第一位留洋篮球学生，在1930年撰写了《最新篮球技术》一书，师从奈史密斯的舒鸿则成为我国第一位国际级篮球裁判。

1904年，第一场篮球表演赛在圣路易斯奥运会上举行。四年后世界上第一个篮球，美国制定了篮球全国统一规则。此后，篮球逐渐传播到其他大洲，成为一项世界性运动。1936年，篮球被列为柏林奥运会的正式比赛项目。1946年，美国出现了职业篮球联赛，后来发展成为今天大家熟悉的NBA。